Bacterias en las enfermedades de las plantas

En 1876, Pasteur y Koch demostraron que la enfermedad del ántrax en los animales era ocasionada por una bacteria. En 1878, Burrill también demostró que una bacteria era la causa del tizón de fuego del peral y del manzano. 

Poco tiempo después se demostró que varias otras enfermedades de las plantas eran producidas por bacterias; las numerosas y excelentes aportaciones de E. F. Smith desde 1895, sobre el estudio de las enfermedades bacterianas de las plantas, en particular los marchitamientos bacterianos de las cucurbitáceas, solanáceas y cruciferas, despejaron cualquier duda acerca de la importancia de esos microorganismos como fitopatógenos.

Sin embargo, como fue el caso de los hongos fitopatógenos, fue lenta la aceptación de las bacterias como causas de enfermedades en las plantas. Alfred Fischer, un botánico alemán renombrado quien fue alumno de deBary, rechazó los resultados de Smith y otros quienes afirmaban haber visto bacterias en las células vegetales. Surgió entonces una gran controversia entre Smith y Fischer, y sus respuestas mutuas en la literatura científica persisten en la Fitopatología como uno de los casos mejor documentados de desacuerdo científico de interés histórico. 

Smith fue también de los primeros en observar (1893-1894) y estudiar la agalla de la corona. Demostró que es ocasionada por bacterias, estudió su anatomía y desarrollo y consideró que se parece a los tumores cancerosos del hombre y de los animales. 

En 1977, Chillón y colaboradores demostraron que la bacteria que produce la agalla de la corona transforma a las células vegetales normales en células tumorosas al introducir en ellas un plásmido, parte del cual se inserta el DNA de los cromosomas de las células vegetales. En 1972, Windsor y Black observaron organismos parecidos a las rickettsias en el floema de plantas de trébol que habían sido infectadas por la enfermedad de la hoja redondeada. Al año siguiente se observaron organismos similares en la vid infectada por la enfermedad de Pierce, en los durazneros infectados por la enfermedad del durazno falso, y en otros. Estos organismos patógenos se denominan bacterias fastidiosas, las cuales son transmitidas por chicharritas y se encuentran, exclusiva o primordialmente, en los elementos xilemáticos o floemáticos de las plantas. Al parecer, representan un nuevo tipo de bacteria del cual hasta ahora se sabe muy poco acerca de su naturaleza v propiedades.