El suelo es un medio favorable para la vida y en él se desarrollan una multitud de seres vivos, algunos de los cuales son imprescindibles para la agricultura.
Los organismos que pueblan el suelo se pueden clasificar en dos grupos:
- Población microbiana. Constituida por bacterias, hongos actinomicetos, algas y protozoos. Las bacterias forman el grupo más numeroso, aunque, por su pequeño tamaño, no suponen más que la mitad del total de la masa microbiana.
- La fauna del suelo. Constituida por lombrices de tierra, nematodos, insectos, roedores, etc.
Los microorganismos que viven en presencia del aire se llaman aerobios y anaerobios los que viven en ausencia del aire. En tierra bien aireada predominan las bacterias aerobias y los hongos, mientras que las bacterias anaerobias predominan en zonas del terreno poco aireadas.
La población microbiana es enorme y varía considerablemente con las condiciones del medio en que se desarrolla. En un medio idóneo se estima que al cabo de un año se pueden formar de 3 a 6 toneladas de cuerpos microbianos en una hectárea del suelo.
Los factores que más influyen en las variaciones de la población microbiana son los siguientes:
- La constitución física del suelo. Las tierras arenosas, que se airean con facilidad, favorecen la proliferación de bacterias aerobias; en tierras arcillosas, en cambio, la multiplicación de estas bacterias es más lenta.
- La reacción del suelo. El medio más favorable para los microorganismos es el suelo neutro o ligeramente alcalino.
- La profundidad. El número de microorganismos disminuye al aumentar la profundidad. En la zona superficial predominan los aerobios, y a medida que se va profundizando aumenta el número de los anaerobios.
- La temperatura. La temperatura óptima para el desarrollo de los microorganismos esta entre los 25 y 35 grados centígrados.
- La humedad. La cantidad de agua contenida en el suelo tiene efectos distintos sobre los diferentes microorganismos.
Descomposición de la materia orgánica por los microorganismos
La materia orgánica del suelo está formada por todos los residuos de los cultivos. Sobre esta materia orgánica actúan muchos microorganismos del suelo que la descomponen y transforman en otras sustancias más simples. Los elementos nutritivos liberados que no son absorbidos por los microorganismos quedan a disposición de las plantas.
Los residuos vegetales, muy ricos en carbono, constituyen un medio idóneo para el desarrollo de muchos microorganismos. Ahora bien, para que estos microorganismos formen sus propios cuerpos necesitan, además del carbono, otros elementos nutritivos, especialmente el nitrógeno.
La rapidez con que las bacterias descomponen la materia orgánica depende de la proporción de carbono y de nitrógeno disponible. Cuando la relación carbono/nitrógeno (C/N) está alrededor de 20 se produce la descomposición de la materia orgánica con bastante rapidez, y con mayor rapidez aun si dicha relación está comprendida entre 15 y 20. Pero cuando la relación baja alrededor de 10, la descomposición de la materia orgánica se hace muy lentamente.
El carbono del suelo se consume con mayor rapidez que el nitrógeno. Por este motivo, relación C/N baja progresivamente de valor, a la vez que varía la velocidad de la descomposición de la materia orgánica. Todo ello tiene unas repercusiones prácticas importantes:
- Las pajas de los cereales, muy pobres en nitrógeno, tienen una relación C/N comprendida entre 50 y 80. Su descomposición es lenta, y para acelerarla conviene incorporar nitrógeno al suelo.
- Las leguminosas son ricas en nitrógeno y tienen una relación C/N comprendida entre 15 y 20. Por este motivo, cuando se entierra un cultivo de leguminosas para abonado en verde, su descomposición es bastante rápida.
- La descomposición de la materia orgánica, relativamente rápida al principio, se hace muy lentamente a partir de un cierto grado de descomposición. La materia orgánica primitiva se ha transformado en humus, que es una materia orgánica muy estable, cuya descomposición se hace muy lentamente.
Transformaciones microbianas del nitrógeno
La mayor parte del nitrógeno contenido en el suelo se encuentra en las capas superficiales formando parte de la materia orgánica; pero el nitrógeno orgánico no puede ser asimilado por las plantas, sino que tiene que transformarse previamente en nitrógeno mineral. Esta transformación la llevan a acabo diversos microorganismos del suelo, especialmente bacterias.
Mineralización
Recibe este nombre la transformación del nitrógeno orgánico en nitrógeno mineral. Consta de dos etapas:
· Amonización. El nitrógeno orgánico se transforma en nitrógeno amoniacal.
· Nitrificación. El nitrógeno amoniacal se transforma en nitrógeno nítrico, bajo cuya forma es absorbido habitualmente por las plantas.
La nitrificación se realiza con
mayor intensidad en un suelo aireado, con poca humedad, que sea neutro o
ligeramente alcalino y con temperaturas bastante elevadas. Este proceso se
inicia a la salida del invierno y presenta su máxima intensidad en los meses de
abril a octubre.
Desnitrificación
Recibe este nombre la transformación
del nitrógeno nítrico en otros productos gaseosos capaces de volatilizarse y
perderse en la atmósfera. Este proceso es realizado por bacterias anaerobias, y
se da especialmente en tierras encharcadas, donde el exceso de agua impide una
adecuada aireación del suelo.
Como las bacterias
desnitrificadoras tienen necesidad de una fuente de carbono para desarrollarse,
el proceso de desnitrificación se acentúa en el caso de enterrado profundo de
materia orgánica. Por este motivo, el enterrado de las pajas no debe ser
profundo.
En suelos bien drenados y
aireados mediante labores adecuadas, la desnitrificación, con la perdida de nitrógeno
que acarrea, tiene solo un efecto secundario.
Inmovilización del nitrógeno mineral
El nitrógeno mineral del suelo es
tomado por los microorganismos para formar sus propias proteínas. Cuando en el
suelo hay abundancia de materia orgánica y de nitrógeno mineral proliferan
mucho los microorganismos, en cuyo caso, estos microorganismos compiten con las
plantas en la absorción del nitrógeno.
El nitrógeno mineral se
transforma de nuevo en nitrógeno orgánico, y este proceso recibe el nombre de inmovilización
o reorganización del nitrógeno mineral.
Autor
JOSE LUIS FUENTES YAGÜE
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